¿Qué es la trazabilidad metrológica?

Ninguna medición es completamente exacta. Cualquier tipo de instrumento o equipo, incluso si es usado perfectamente, solo puede registrar una medición con una exactitud y precisión limitadas (Trump). Por ello, toda medida tiene un grado de incertidumbre, que indica la calidad del resultado.

Probablemente no necesitas saber la incertidumbre de la medida de los muebles de tu casa, pero si estás comercializando metales preciosos,  por ejemplo, cualquier error puede significar pérdidas económicas importantes. En el ámbito de la salud, en cambio, lo que está en juego con una medición inexacta de un componente químico o biológico son las vidas humanas.

En estos y muchos otros casos, las mediciones deben ser lo más exactas y precisas posibles. Pero ¿cómo puede un laboratorio garantizar que el resultado de una medición tiene un grado determinado de incertidumbre? Este es justamente el propósito de la trazabilidad.

En la metrología o ciencia de las mediciones, la trazabilidad es la capacidad de relacionar los resultados de una medición individual a patrones nacionales o internacionales mediante una cadena ininterrumpida de comparaciones, llamada cadena de trazabilidad (VIM 2012).

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La cadena de trazabilidad

Gracias a la trazabilidad, un laboratorio acreditado es capaz de asegurar que la medición que efectúa tiene un determinado grado de precisión debido a que sus patrones están calibrados con patrones más exactos y precisos, que están a su vez calibrados con patrones más exactos y precisos… Así, hasta llegar al patrón materializado a partir de un concepto.

Por ejemplo, en el caso de la longitud, la cadena de trazabilidad parte de esta definición del metro: “la distancia recorrida por una onda electromagnética plana en el vacío en un intervalo de tiempo de 1/c segundos”. Esta y las demás definiciones de las unidades del Sistema Internacional las establece la Oficina Internacional de Pesas y Medidas (en francés, BIPM).

Los laboratorios nacionales de metrología que cuentan con la tecnología, competencia técnica e instalaciones adecuadas materializan las definiciones en patrones primarios. Este es el estándar de medición de mayor exactitud y precisión posibles para esa magnitud; su valor se acepta sin referencia a otro patrón. En el caso del metro, el patrón primario son una serie de láseres.

Dependiendo de la magnitud, un patrón primario puede tener diferentes características. Puede ser una medida materializada, un instrumento de medida, un material de referencia (como en el caso de sustancias químicas) o un sistema de medida.

Sin embargo, materializar un patrón primario y conservarlo en las condiciones adecuadas puede llegar a costar varios millones de dólares. Es por eso que algunos laboratorios nacionales que no cuentan con la tecnología para materializar las unidades establecen patrones secundarios o de referenciaa partir de los patrones primarios de otros países.

A nivel nacional, la entidad encargada de la metrología es el INEN. Esta entidad cuenta con patrones de referencia para masa, presión, fuerza, balanzas, volumen, densidad, longitud, temperatura y humedad.

El INEN calibra los patrones de referencia de los laboratorios acreditados y estos, a su vez, calibran los patrones (e instrumentos y equipos de medición) de laboratorios de ensayos, así como a los distintos sectores.

Para conservar sus patrones de referencia, todo laboratorio tiene un patrón de trabajo, que es el que “sale a combate” y se lo usa en el día a día, mientras que el patrón de referencia se lo almacena en condiciones óptimas. Cada cierto tiempo, de acuerdo a la frecuencia de uso, el patrón de trabajo debe calibrarse con el patrón de referencia.

Evidentemente, mientras más nos alejamos del patrón primario, aumenta el grado de incertidumbre asociado al resultado de una medición.


REFERENCIAS:

Trump, Matthew. What is Chaos? A five-part online course for everyone. “Lesson Three: Uncertainty of Measurements.” 14 ago. 1998 http://order.ph.utexas.edu/chaos/uncertainty.html

Vocabulario Internacional de Metrología (VIM). Conceptos fundamentales y generales, y términos asociados. 3ª ed. 2012. www.cem.es/sites/default/files/vim-cem-2012web.pdf


 

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